A série é definida em locais fictícios fortemente modelados em cidades norte-americanas, enquanto uma expansão para o original foi baseado em Londres. A jogabilidade centra-se em um mundo aberto onde o jogador pode escolher as missões para o progresso de uma história global, bem como participar de atividades laterais, todos consistindo de ação, aventura, condução, ocasional, RPG e corridas com elementos. O tema dos jogos geralmente é uma sátira cômica da cultura americana, mas a série ganhou controvérsia por sua natureza e temas adultos violentos. A série se concentra em torno de muitos protagonistas diferentes que tentam subir na hierarquia do submundo do crime, apesar de seus motivos para fazê-lo variarem em cada jogo.
O desenvolvedor de videogames DMA Design começou a série em 1997, e atualmente tem dez jogos autônomos e quatro pacotes de expansão. O título da terceiro jogo da cronológica, Grand Theft Auto III, foi muito elogiado, já que trouxe a série para um cenário 3D com muito mais experiência, e é considerado um título de referência para o jogo "Grand Theft Auto clone". Títulos subsequentes iriam seguir e desenvolver o conceito estabelecido em Grand Theft Auto III.
Jogabilidade
Grand Theft Auto é um crime penal, em inglês, usado para identificar furtos de veículos automotores com um valor maior de US$40. Theft significa furto, Grand é o termo usado para designar furtos de valor elevado, e Auto designa o objeto do crime, sendo, neste caso, veículos como carros e caminhões. A tradução literal, no Brasil, é O Grande Ladrão de Carros e, em Portugal, Grande Roubo de Carros, apesar de o título do jogo fazer referência ao nome do crime em inglês.A jogabilidade consiste em uma mistura de ação, aventura e direção com alguns elementos de RPG, corrida e stealth. O jogo é considerado exclusivamente dedicado a adultos, por conter um alto nível de liberdade para o jogador fazer o que desejar (matar, roubar, agredir etc) além de conter um pequeno apelo sexual.
O jogador controla um único personagem, que é o protagonista. Este é um criminoso que precisa realizar missões para os outros personagens do jogo para poder dar prosseguimento à história.
Níveis de procurado
A polícia, que está presente em todos os jogos da série, é um dos elementos mais importantes, pois o personagem cometerá vários delitos e logo será perseguido para ser capturado ou morto, dependendo do nível da ação. A medida que o jogador escapa e permanece vivo, mais o nível de procurado aumenta, o que leva à maiores chances de ser capturado ou morto.Abaixo os níveis de procurado e os recursos que a polícia usa para tentar capturar e prender o personagem ou matá-lo. Esses recursos podem variar de um jogo para o outro, mas em geral são parecidos:
- 1 estrela - Os policiais tentam bater no personagem com cassetete para tentar fazer este cair e capturá-lo. Apenas um veículo policial aparece e com apenas um condutor, que dirige em velocidade razoável. Os policiais somente disparam tiros caso o jogador apontar a arma para um destes ou disparar em algum civil.
- 2 estrelas - Os policiais agora começam a usar pistolas para tentar matar o personagem. Nos veículos, existem dois policiais e são um pouco mais agressivos e tentam bloquear a passagem do carro do personagem para pegá-lo, ou até bater no mesmo para quebrá-lo e deixá-lo menos potente. Também são vistos barcos policiais.
- 3 estrelas - Os policiais estão em grande número e atiram para matar, alguns usam até rifles. Dirigem em máxima velocidade, criam barreiras de carros em principais avenidas, começam a aparecer helicópteros que atiram no personagem raramente, S.W.A.T. aparece, seu veículo é um carro forte.
- 4 estrelas - A S.W.A.T. tenta capturar o personagem descendo por helicópteros da polícia. Usam metralhadoras de médio nível e veículos emergenciais grandes. Agora podem aparecer 2 helicópteros, um da polícia, de onde podem descer policiais, e outro de notícias. Caças militares também começam a aparecer para deter o personagem se este estiver em algum veículo aéreo, disparando mísseis. Em Grand Theft Auto IV a polícia é substituída pelo FBI.
- 5 estrelas - O FBI substitui a S.W.A.T., com carros mais potentes, com quatro agentes em cada um deles, armados com submetralhadoras (SMGs). Também às vezes é possível ver viaturas policiais. 2 helicópteros da polícia aparecem para deter o personagem.
- 6 estrelas - Os máximos recursos de captura. O exército substitui o FBI e atiram com fuzis de assalto (M4/M16) de altíssimo nível. Além de carros policiais, caminhões e tanques militares estarem por toda a parte, em grande quantidade a cada olhar, sendo uma missão quase impossível de se conseguir escapar. Também utilizam tanques de guerra, que não chegam a disparar, e os helicópteros atiram com muito mais precisão. Em Grand Theft Auto IV, o exército foi retirado para aumentar a sensação de realidade do jogo. No lugar foi adicionado o "NOOSE" que é uma paródia a NSA e o FIB, que é uma versão do FBI.
Era Grand Theft Auto
- Grand Theft Auto
É uma expansão para Grand Theft Auto, a qual adiciona a cidade de Londres, no ano de 1969. Foi lançada em 1999 para computador e PlayStation.
É a segunda expansão para Grand Theft Auto, a qual adiciona as cidades de Londres e Manchester, no ano de 1961. Foi lançada em 1999, exclusivamente para computador.
Era Grand Theft Auto 2
Baseado na primeira versão, em termos de câmera (visão de cima), houve uma evolução na questão gráfica e várias mudanças significativas nas missões.O jogo é, também, em 2D, mas dessa vez, com mais elementos em 3D. O jogador controla o personagem Claude Speed na cidade de Anywhere (Cidade Qualquer). Foi lançado em 1999 para computador, PlayStation, Dreamcast e Game Boy Color.
Era Grand Theft Auto III
A mais conhecida e popular das eras, e a que teve mais mudanças. O jogador controla o personagem em uma grande cidade, totalmente em 3D. Os jogos, agora, contém sequências de vídeo (cutscenes).O jogador controla o personagem Claude Speed, na cidade de Liberty City (inspirada em Nova Iorque), no ano de 2001. Há três tipos de veículos disponíveis: barcos, carros e um avião. O jogo foi lançado em 2001 para computador, PS2 e Xbox e relançado em 2011 para Android e iOS, em versão de aniversário de seus 10 anos.
O jogador controla o personagem Tommy Vercetti, na cidade de Vice City (inspirada em Miami), no ano de 1986. Novos veículos foram adicionados, como motos, helicópteros e muito mais; além de novas armas. O jogo foi lançado em 2002 para computador, PS2 e Xbox e relançado para Android e iOS no final de 2012, em versão de aniversário de seus 10 anos.
O jogador controla o personagem Carl Johnson, no estado fictício de San Andreas, em que se destacam as cidades de Los Santos, San Fierro e Las Venturas (inspiradas em Los Angeles, San Francisco e Las Vegas, respectivamente), no ano de 1992. O jogo ganhou um novo veículo: a bicicleta. Por causa de sua enorme popularidade, San Andreas é o jogo que tem mais versões modificadas e o que tem mais mods disponíveis. O jogo teve o seu gráfico diminuído, em razão da quantidade de mini-games, mas foi bem recebido pela crítica.
Advance
O único jogo da Era Grand Theft Auto III em 2D, se passa em Liberty City no ano de 2000. O jogador controla o personagem Mike. O jogo foi lançado em 2004 para Game Boy Advance.
Stories
Algumas das versões tem o nome Stories, que significa em inglês, Histórias (ou Narrativa/Versão). Essas versões contam algum acontecimento nas cidades anos antes da versão a que se refere, com protagonistas diferentes.O jogo se passa em Liberty City, no ano de 1998, e o personagem jogável é Toni Cipriani. Foi lançado em 2005, para PlayStation Portable e, em 2006, para PlayStation 2. O título foi muito mal recebido pelos fãs, sendo considerado o pior jogo da série, por não ter aviões e helicópteros e, também, por causa de sua jogabilidade pobre em comparação ao seu predecessor (GTA San Andreas), devido a fatos incompreensíveis pelos fãs, como o de o personagem não saber nadar, considerando sua época de lançamento (2006).
O jogo se passa em Vice City, no ano de 1984, e o personagem jogável é Victor Vance. Foi lançado em 2006 para PSP e, posteriormente, para PS2. O jogo sofreu algumas alterações em relação à Liberty City Stories, em uma tentativa de consertar os erros cometidos no mesmo. Agora, novamente, o jogo possui helicópteros e alguns aviões escondidos e o personagem pode nadar (por um período curtíssimo). Seu gráfico foi totalmente refeito e a cidade parecia estar mais nova e melhor detalhada, inferiorizando o gráfico de GTA San Andreas. Contudo, ainda assim, não foi tão bem recebido como San Andreas, por causa de sua jogabilidade complicada e robotizada (um erro que persistiu desde Liberty City Stories).
Era Grand Theft Auto IV
Os gráficos melhoraram muito e grandes mudanças foram feitas. Agora é possível se esconder atrás de paredes, como escudo de defesa de tiros. No mini-mapa surge, quando você está sendo procurado, a área de rastreio da polícia. Vários outros veículos e armas foram adicionados. A Era Grand Theft Auto IV se passa em Liberty City, cidade quase idêntica a Nova Iorque, com edifícios baseados nos edifícios reais, como, por exemplo, a Rotterdam Tower (baseado no Edifício Empire State), a Schottler Tower (baseado no Edifício Chrysler) e a Estátua da Felicidade (baseada na Estátua da Liberdade).A história se passa em 2008 e o personagem principal é Niko Bellic. O jogo foi lançado em 2008 para Xbox 360, PS3 e computadores com sistema operacional Windows.
É uma expansão para GTA IV, protagonizado por Johnny Klebitz. O jogo foi lançado em 2009 para Xbox 360, PS3 e PC. Pode ser adquirido na Xbox Live, por 1600 pontos, e na PSN, por US$19.99.
É a segunda expansão para GTA IV, protagonizado por Luis Lopez. Do mesmo modo que The Lost and Damned, está disponível para Xbox 360, PS3 e PC. Este jogo possui inovações comparado com as outras versões de GTA 4, como, por exemplo, paraquedas, tanque de guerra, baladas noturnas etc.
É um jogo exclusivo para portáteis, protagonizado por Huang Lee. Foi lançado em 2009, para NDS, PSP e, posteriormente, para iPhone e iPod touch.